Hohe Intelligenz hat im Alter wenig Effekt

Das ist nicht die einzige Untersuchung mit einem solchen Ergebnis. Eine Zusammenfassung von 16 Studien mit mehr als einer Million Teilnehmern zeigte: Ein deutlicher Vorsprung bei kognitiven Tests im Jugendalter war über die folgenden Jahrzehnte mit einem um 24 Prozent geringeren Sterberisiko verbunden – bei Männern und Frauen gleichermassen.

Allerdings messen solche Studien nur die allgemeine Denkleistung, nicht die geistige Beweglichkeit im Alltag. Und noch viel wichtiger: Sie zeigen nur einen Zusammenhang, keine Ursache. So schrumpfte der festgestellte Zusammenhang um mehr als die Hälfte zusammen, als die Forscher:innen den Bildungsstand der Studienteilnehmer:innen mit einberechneten.

Neuere Daten von 2023 bestätigen einen solchen Zusammenhang zwar ebenfalls, zeigen aber auch deutlich: Je länger die Intelligenzmessung zurückliegt, desto schwächer wird der Effekt. Bis ins mittlere Alter kann eine hohe Intelligenz demnach vor einem frühen Tod schützen – die wahrscheinlichen Gründe hierfür sind: gesünderer Lebensstil, mehr Berufssicherheit sowie ein besseres Präventionsverhalten. Danach jedoch hängt das Überleben zunehmend von anderen Faktoren ab.

Demenzbeginn nach hinten schieben

Die Longevity-Forschung interessiert sich nicht für den Gewinn reiner Lebensjahre, sondern es sollten gesunde Jahre sein. Wer mit 85 noch geistig klar ist, lebt anders als jemand, der Hilfe bei den einfachsten Alltagsdingen braucht. Die Autor:innen des 2024 veröffentlichten Lancet Commission Reports beschreiben beispielsweise detailliert, dass der Aufbau und Erhalt einer kognitiven Reserve – also kognitive Belastbarkeit und geistige Flexibilität – über die gesamte Lebensspanne hinweg einer der Hauptmechanismen ist, um das Demenzrisiko zu senken. Durch die kognitive Reserve kann unser Gehirn bestehende Schäden besser ausgleichen. Die Krankheit wird dadurch erst viel später im Alltag bemerkbar, auch wenn sie im Gehirn eigentlich schon ihren Lauf nimmt.

Dass geistige Aktivität im Alter nützt, zeigt eine Untersuchung der Rush University in Chicago. Sie begleitete rund 1’900 Menschen ohne Demenz, die im Schnitt knapp 80 Jahre alt waren, über sieben Jahre hinweg. Die Teilnehmer gaben an, wie oft sie lasen, Karten oder Brettspiele spielten oder Rätsel lösten. Wer zu der aktivsten Gruppe gehörte, erkrankte im Schnitt erst mit 93,6 Jahren an Alzheimer. Wer sich am wenigsten geistig beschäftigte, den traf es im Schnitt schon mit 88,6 Jahren. Schulbildung und die Aktivität in der Jugend spielten den Studienautoren zufolge keine Rolle mehr, sobald man das Verhalten im Alter betrachtete.

Tempotraining hilft dem Kopf

Ob sich geistige Fitness gezielt aufbauen lässt, prüfte die US-amerikanische „Active“-Studie. Ab 1998 erhielten rund 2’800 Senior:innen ein kurzes Training von jeweils zehn Einheiten: Gedächtnistraining, Denktraining oder ein Tempotraining, bei dem man Informationen auf einem Bildschirm immer schneller erfassen musste. Eine Vergleichsgruppe trainierte gar nicht. 20 Jahre später werteten die Forscher die Daten der Krankenversicherungen aus. Das Ergebnis: Bei den Personen, die das Tempotraining absolviert hatten, war die Demenzrate um etwa 25 Prozent geringer als in der Gruppe ohne Training. Das reine Gedächtnis- und Denktraining zeigte dagegen keinen messbaren Erfolg.

Daraus lässt sich jedoch nicht schlussfolgern, dass man jetzt in Gehirnjogging-Apps investieren sollte. Eine 2016 veröffentlichte Meta-Analyse wertete 132 entsprechende Studien aus und kam zu dem Schluss, dass man zwar in genau den Aufgaben besser wird, die in der jeweiligen App trainiert werden – im realen Leben jedoch zeigt sich kaum ein Effekt auf die Hirnleistung. Wer da spürbar besser werden möchte, der sollte auf das Gesamtpaket Bewegung, gesunde Ernährung sowie geistige und soziale Aktivität setzen.

Wer liest, lernt, Neues ausprobiert und unter Menschen geht, tut seinem Kopf nach heutigem Wissensstand also vermutlich etwas Gutes. Ob sich damit das Leben verlängert, ist wissenschaftlich nicht eindeutig bewiesen. Nachgewiesen ist aber, dass sich eine Demenz damit erfolgreich nach hinten verschieben lassen kann.